Des trucs en plastique dans l'espace ! La sonde Cassini trouve du propylène sur Titan

Le propylène, l'ingrédient clé des contenants en plastique domestiques, a été découvert dans l'atmosphère de Titan, la lune smogeuse de Saturne, ce qui constitue une nouvelle première pour la science planétaire.

C'est la première fois que cet hydrocarbure particulier est détecté sur un monde au-delà de la Terre, et c'est la première nouvelle molécule identifiée par le spectromètre infrarouge composite de l'orbiteur Cassini. Des hydrocarbures similaires ont été découverts par le vaisseau spatial Voyager 1 de la NASA en 1980, ce qui a amené les scientifiques à se demander pourquoi ils n'avaient pas vu le propylène.

"Il nous a fallu 32 ans, avec un nouveau vaisseau spatial et un nouvel instrument, pour le trouver", a déclaré Conor Nixon du Goddard Space Flight Center de la NASA, auteur principal d'un article sur la découverte. "C'est en quelque sorte un chaînon manquant."

Ne vous attendez pas à voir Titanian Tupperware dans les magasins de si tôt : le propylène présent dans l'atmosphère de Titan ne représente que quelques parties par milliard, et il faudrait une usine pour enchaîner les molécules et les mouler en plastique polypropylène. "Ce contenant en plastique à l'épicerie avec le code de recyclage 5 et les lettres PP au fond, c'est du polypropylène", a déclaré Nixon.

Chimie extraterrestre activeL'importance scientifique de la découverte a davantage à voir avec le fonctionnement de la chimie sur Titan, que de nombreux scientifiques considèrent comme un analogue d'une époque sur la Terre antique avant que l'oxygène ne devienne un ingrédient important de l'atmosphère.

"Titan dans son ensemble possède un environnement chimique très intéressant", a déclaré Nixon à NBC News. "Comme il n'y a pas d'oxygène libre sur Titan, cela signifie que cette chimie organique peut continuer à fonctionner comme une immense expérience naturelle, et elle peut continuer à construire des produits chimiques de plus en plus complexes."

Voyager avait détecté deux produits chimiques dans l'atmosphère de Titan étroitement liés au propylène – le propane et le propyne – mais ses instruments n'étaient pas suffisamment sensibles pour détecter le propylène. "Nous savions en quelque sorte que cela devait être là", a déclaré Nixon. "C'est comme l'histoire des trois ours, et il te manque l'ours du milieu."

En plus du propane, l'atmosphère et les lacs de Titan contiennent des variantes de méthane et d'éthane (y compris l'éthylène qui est un ingrédient des pots à lait en polyéthylène). Si tous ces hydrocarbures interagissent parfaitement avec la glace d’eau qui se trouve à la surface de Titan, ils peuvent être transformés en éléments chimiques de base de la vie, notamment en acides aminés.

"Il est possible de produire des acides aminés", a déclaré Nixon. "C'est le genre de choses que nous rechercherons à l'avenir. Nous augmentons progressivement la complexité pour déterminer le fonctionnement des processus chimiques sur Titan."

Comment les choses ont été trouvées Sur Terre, les composés du propylène sont généralement extraits du pétrole et transformés en récipients en plastique ainsi que dans les pare-chocs de voitures et autres produits de consommation. Sur Titan, le propylène et d'autres hydrocarbures sont produits lorsque la lumière du soleil décompose le méthane présent dans l'atmosphère de la lune saturnienne. Cela donne aux atomes une chance de se réassembler en molécules de complexité variable.

Le spectromètre de masse de Cassini a donné les premiers indices selon lesquels le propylène faisait partie des molécules produites, mais il a fallu les mesures du spectromètre infrarouge composite, ou CIRS, pour confirmer la découverte. Les résultats ont été publiés dans l'édition de lundi de l'Astrophysical Journal Letters.

"Cette mesure a été très difficile à réaliser, car la faible signature du propylène est encombrée par des produits chimiques apparentés avec des signaux beaucoup plus forts", a déclaré Michael Flasar, scientifique de Goddard et chercheur principal du CIRS, dans un communiqué de presse du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. "Ce succès renforce notre confiance dans le fait que nous trouverons encore davantage de produits chimiques longtemps cachés dans l'atmosphère de Titan."

En savoir plus sur Titan :

Outre Nixon et Flasar, les auteurs de "Detection of Propene in Titan's Stratosphere" incluent DE Jennings, B. Bezard, S. Vinatier, NA Teanby, K. Sung, TM Ansty, PGJ Irwin, N. Gorius, V. Cottini et A. Coustenis.

Alan Boyle est le rédacteur scientifique de NBCNews.com. Connectez-vous à la communauté Cosmic Log en « aimant » la page Facebook de NBC News Science, en suivant @b0yle sur Twitter et en ajoutant +Alan Boyle à vos cercles Google+. Pour suivre les histoires de NBCNews.com sur la science et l'espace, inscrivez-vous à la newsletter Tech & Science, envoyée dans votre boîte de réception chaque jour de la semaine. Vous pouvez également consulter « The Case for Pluto », mon livre sur la planète naine controversée et la recherche de nouveaux mondes.